O gengibre é uma raiz com sabor forte e apimentado que pode ser utilizada de diferentes formas: ralada, como tempero; em sucos, batida com alguma fruta; no preparo de chás e compondo inúmeras receitas de pratos salgados e doces. Assim como a pimenta, deve ser usada com parcimônia, pois é realmente forte e precisa-se de calma e cuidado para obter o sabor pretendido.

Originário da ilha de Java, no sudoeste da Ásia, de onde se difundiu pelas regiões tropicais do mundo, o gengibre chegou por aqui menos de um século após o descobrimento. Muitos visitantes inclusive achavam que se tratava de uma planta nativa, já que era comum encontrá-la em estado silvestre. Hoje, o gengibre é cultivado principalmente na faixa litorânea do Espírito Santo, Santa Catarina, Paraná e no sul de São Paulo, devido às condições de clima e de solo mais adequadas. No norte do Brasil é também conhecido por mangarataia.

Cada parte do mundo utiliza a especiaria fresca de uma maneira. No Japão, costuma-se usar o suco do gengibre espremido para temperar frango e preparar conservas. Já o gengibre cristalizado é um dos confeitos mais consumidos no sudoeste Asiático. Nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha ele é o ingrediente-chave dos tradicionais biscoitos de Natal. No Brasil é o ingrediente que dá um toque especial no preparo do quentão, bebida típica das festas juninas. Sob forma fresca, desidratada ou em pó, esta especiaria é usada em preparações simples, a exemplo do chá, ou em receitas mais elaboradas, como sopas, sucos, iogurtes, molhos, saladas ou ainda como tempero para carnes, peixes e arroz.

Além do sabor que incorpora aos preparos, o gengibre traz diversos benefícios à saúde e há muitos anos é conhecido em países como Índia e China. Embora também fosse adotado em pratos da culinária oriental, o gengibre era um precioso aliado medicinal na prevenção e mesmo no tratamento de certas enfermidades.

Sua importância na saúde

O gengibre contém 6-gingerol e 8-gingerol, compostos bioativos com propriedades termogênicas. Estes componentes são responsáveis pelo seu sabor picante, aceleram o metabolismo e aumentam a queima de gordura corporal, favorecendo o emagrecimento. Com potente ação antioxidante e anti-inflamatória, previne doenças como diabete, refluxo, artrite, câncer, doenças do coração e ajuda no alívio de dores musculares, a combater infecções e a equilibrar a pressão arterial.
Por ser também considerado um bactericida, é desintoxicante e melhora o desempenho dos sistemas digestivo, respiratório e circulatório. Além disso, exerce a valiosa função de ajudar no abrandamento de uma série de dores. Apesar de seus inúmeros benefícios, não é indicado para quem tem pedra na vesícula, doenças hemorrágicas ou para os que utilizam medicamentos anticoagulantes, porque pode aumentar o risco de hemorragias. E se consumido em excesso, acima de 5 g por dia, pode desencadear efeitos colaterais, como dor de estômago, alteração dos batimentos do coração, diarreia e sonolência. Já durante a gravidez, o consumo máximo deve ser de 1 g por dia e com um intervalo mínimo de três dias seguidos.
Fora todas as suas contribuições à saúde, o gengibre desempenha papel significativo nas dietas, pois estimula o olfato e o paladar, contribuindo para a diminuição do uso do sal no tempero dos alimentos. E, por fim, o seu efeito diurético também auxilia na eliminação das toxinas.

Na sua cozinha

• Para o uso culinário pode ser encontrado em pó, desidratado, fresco, seco, em conserva ou cristalizado.
• Por se tratar de uma especiaria, bastam pequenas quantidades nas preparações culinárias para aromatizá-las e dar-lhes sabor.
• Por causa de seu sabor picante pode ser usado tanto em pratos salgados quanto nos doces, e em diversas formas: fresco, seco, em conserva, em pó ou cristalizado.
• O gengibre seco é mais aromático e tem sabor mais suave.
• O gengibre em pó também é mais suave e diferente do fresco. Ele pode substituir o gengibre cru em algumas receitas. É muito usado em confeitarias e padarias para fazer bolos, pães, biscoitos e tortas. Também combina com frutas e legumes e faz parte de várias misturas de temperos. Sob a forma de pó é mais prático e pode ser utilizado para fazer chás e shots matinais.
• É possível fazer infusão de pedaços frescos de gengibre. O preparo consiste em deixar raízes, cascas ou talos de molho por cerca de 30 minutos e, após, acrescentar água e levá-los ao fogo por mais de 30 minutos.
• Cuide ao substituir uma forma pela outra nas receitas, pois seus sabores são distintos.
• Para um suco saboroso, bata-o no liquidificador com abacaxi, hortelã ou raspas da casca do limão.
• Mastigar lascas de gengibre, assim como chupar balas feitas a partir dessa raiz, ajuda a aliviar a rouquidão e irritações na garganta.